La batalla de Arica apenas duró 55 minutos. Los jefes del ejército chileno ni siquiera se reunieron para elaborar la estrategia, porque la orden fue simple: atacar de manera frontal y matar a los peruanos. Nada más. La enorme superioridad numérica y bélica le aseguraba una fácil victoria.
Eso sí, para evitar la carnicería en lo alto del morro peruano, Chile le hizo llegar la propuesta de rendición al Coronel Francisco Bolognesi, veterano militar que había participado en varias batallas. La respuesta fue contundente: «Tengo deberes sagrados que cumplir y los cumpliré hasta quemar el último cartucho«.
El 7 de junio de 1880, Bolognesi y otros 1800 héroes peruanos se enfrentaron a 5000 soldados chilenos. La defensa nacional estaba organizada en tres frentes: el morro era defendido por Juan Guillermo Moore; la parte este estaba a cargo del teniente coronel Medardo Cornejo y hacia el norte el teniente coronel Juan Pablo Ayllón.
Solo una genial estrategia podría evitar la derrota, y esa la creó el ingeniero Teodoro Elmore, el cual consistía en minar el morro y así hacer caer al enemigo. Pero el plan no prosperó, y Elmore fue capturado por las fuerzas chilenas, mas nunca reveló aquella fallida estrategia peruana.
En esta sanguinaria batalla cayeron abatidos el comandante Francisco Bolognesi y Juan Guillermo Moore, “atravesados por el plomo de una fuerte descarga”, como lo describiría Roque Sáenz Peña, testigo presencial. También el teniente coronel Ramón Zavala , Joaquín Inclán, Justo Arias y más de 1000 soldados peruanos. Todo en tiempo récord: 55 minutos.
Alfonso Ugarte fue otro de los mártires que cayó en combate. Una versión de la historia asegura que el coronel Alfonso Ugarte, al ver la inminente llegada enemiga, tomó la bandera y se lanzó del Morro con su caballo para evitar que esta sea tomada por los chilenos. Otras versiones, como la de Vicuña Mackenna, aseguran que fue abatido en batalla y arrojado al mar.
En memoria de esos más de 1000 peruanos que entregaron su vida por la patria peruana es que cada 7 de junio conmemoramos el Día de la Bandera, tomando este honorable ejemplo de lucha por defender nuestra nación y a todos los peruanos. Bolognesi y sus soldados partieron a la gloria.
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